带电粒子在电场中会受到电磁力的作用而得到加速,提高能量。电场能够以静电场、磁感应电场和交变电磁场三种不同的形式存在,加速器就是用这三种电场加速带电粒子的原理发展起来的。20世纪30年代以来,经过70多年的发展,出现了许多类型的加速器,其分类标准也很多,例如按加速粒子的种类不同,可分为电子加速器,质子和重离子加速器以及微物质粒子(粉末、灰尘等)加速器(又称微粒子团加速器);按加速粒子能量可分为低能加速器(能量在100MeV以下),中能加速器(能量在100MeV~1GeV)和高能加速器(能量1~100GeV),能量在100 GeV以上的称为超高能加速器;按束流强度可分为强流加速器(束流强度1mA以上)、中流加速器(束流强度10μA~1mA以上)和弱流加速器(束流强度10μA以下);按加速电场种类可分为高压型加速器、电磁感应型加速器和高频谐振型加速器;按粒子运动轨道的形状可分为直线加速器和圆形(或环形)加速器。直线加速器包括直流高压型加速器,射频对撞机。圆形加速器包括回旋加速器,稳相加速器,电子感应加速器,同步加速器,弱聚焦同步稳相加速器,强聚焦同步稳相加速器和环形对撞机等。