在传统的芯片组构成中,一直沿用南桥芯片与北桥芯片搭配的方式,在主板上可以发现它们的具体位置。一般地,我们在主板上,可以在CPU插槽附近找到一个散热器,下面的就是北桥芯片。南桥芯片一般离CPU较远,常裸露在PCⅠ插槽旁边,块头比较大;北桥芯片是系统控制芯片,主要负责CPU、内存、显卡三者之间的数据交换,在与南桥芯片组成的芯片组中起主导作用,掌控一些高速设备,如CPU、 Host bus等。
主板支持什么CPU,支持AGP多少速的显卡,支持何种频率的内存,都是北桥芯片决定的。北桥芯片往往有较高的工作频率,所以发热量颇高南桥芯片主要决定主板的功能,主板上的各种接口、PS/2鼠标控制、USB控制、PCI总线IDE以及主板上的其他芯片(如集成声卡、集成RAID卡、集成网卡等),都归南桥芯片控制。随着PC架构的不断发展,如今北桥的功能逐渐被CPU所包含,自身结构不断简化甚至在芯片组中也已不复存在。
在电路板下面,是错落有致的电路布线;在上面,则为分工明确的各个部件:插槽、芯片、电阻、电容等。当主机加电时,电流会在瞬间通过CPU、南北桥芯片、内存插槽、AGP插槽、PCI插槽、IDE接口以及主板边缘的串口、并口、PS/2接口等。随后,主板会根据BIOS(基本输入输出系统)来识别硬件,并进入操作系统发挥出支撑系统平台工作的功能。
按主板的结构特点分类还可分为基于CPU的主板、基于适配电路的主板、一体化主板等类型。基于CPU的一体化的主板是较佳的选择。
按印制电路板的工艺分类又可分为双层结构板、四层结构板、六层结构板等;以四层结构板的产品为主。