展览的发展，主要是随着社会生产力的发展而发展的。例如原始社会，生产力极其落后，展览只能是原始形态的展示，表如今宣传性展览上是很粗糙的岩画、纹身、图腾崇拜；表现有贸易性展览上是物物交换的地摊和简单的叫卖，因此出现了“敬天神、颂祖宗”的祭祀展览。展品较为丰富，有牲畜、酒食等；展具较为考究，有陶器、铁器，甚至还有铭文；展出时还有钟鼓音乐、歌舞染渲等，成为综合性的展示艺术活动。
到了资本主义社会，生产力更加发展，也就出现了大型博览会，甚至是世界性的博览会。其规模和形式空前壮大，还到处出现各种不同类型的博物馆、陈列馆。随着科技的发展，展览有形式上、内容上都有了重大的革新的突破，例如融声、光、电于一体的综合表现手法，甚至出现列车展览、汽车展览、轮船展览、飞机展览（即把展品装在某一大型运输工具上，到处流动，供人参观），还有仅仅是放映录像或张内贴图表，甚至采用电传交流的贸易展览等。
在会展上，生产商、批发商和分销商汇聚一堂，进行交流、贸易，某种程度上甚至就是一个信息市场。企业可以利用各种信息渠道宣传自己的产品，推介自己的品牌、形象。企业与顾客可以直接沟通，得到及时反馈。企业可以收集有关竞争者、新老顾客的信息，企业能了解本行业产品动态和行业发展趋势，构成决策依据。
会展具备了其他营销工具的相关属性：作为广告工具，会展媒介将信息针对性地传送给特定用户观众；作为促销工具，会展刺激公众的消费和购买欲望；作为直销的一种形式，可以直接将展品销给观众；作为公共关系，会展具有提升形象的功能。