外观设计是指工业品的外观设计，也就是工业品的式样。它与发明或实用新型完全不同，即外观设计不是技术方案。我国《专利法》第二条中规定：“外观设计，是指对产品的形状、图案或者其结合以及色彩与形状、图案的结合所做出的富有美感并适于工业应用的新设计。
可见，外观设计专利应当符合以下要求：
(1)必须是对产品的外表所作的设计;
(2)是指形状、图案、色彩或者其结合的设计;
(3)必须是适于工业上的应用：
(4)必须富有美感。
机械设备外观设计的作用不外乎下面几点：
(1)产品造型应满足产品功能要求,充分体现功能使用合理性、宜人性 和环境适应性及形体精美为主的物质与精神功能要求。
(2)造型设计时应考虑实现形体的结构、材料、工艺等条件,在此 基础上,设计出具有时代感的好产品。
(3)要具有形体良好的立体效果与视觉效果,即稳定、协调与均衡。
(4)在确定产品造型的任何参数及布局时要注意操作位置、动作轨迹、 工作程序以及操作工人姿态变化应符合人体功能的要求。
(5)造型设计还应考虑具备良好的工艺性和艺术性,线条应简明、合 理。
而机械结构设计的任务是体设计的基础上，根确定的原理方案，确定并绘出具体的结构图，以体现所要求的功能。是将抽象的工作原理具体化为某类构件或零部件，具体内容为在确定结构件的材料、形状、尺寸、公差、热处理方式和表面状况的同时，还需考虑其加工工艺、强度、刚度、精度以及与其它零件相互之间关系等问题。所以，结构设计的直接产物虽是技术图纸，但结构设计工作不是简单的机械制图，图纸只是表达设计方案的语言，综合技术的具体化是结构设计的基本内容。
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