娃娃鱼是水生动物中的另类，不少人认为娃娃鱼的名字由来是因为它们的叫声就像小娃娃的哭啼声。但实际娃娃鱼并不会哭啼，它们没有声带。可能发出声音的时候，就是它们在被人捕捉受到惊吓的时候，正好肺里有空气，空气被挤压出来而发出微弱的声音。
娃娃鱼长得丑，全身灰色有黑斑，一些养殖场的娃娃鱼会出现橙色的变异。不过娃娃鱼的身体有点粗，圆筒一样，两侧的皮肤褶皱在一起像抹布。尾巴则是侧扁的，非常有力气。
然而娃娃鱼也很可爱。它的嘴非常大，为了配合这么大的嘴，所以娃娃鱼的脑袋也显得大，扁的。大脑袋大嘴，眼睛却非常小，小豆子一样，还有胖乎乎的小手。
娃娃鱼的这些特征，伴随着它们超过了上亿年。古生物学家在内蒙古发现早的娃娃鱼化石，年代距今为1.65亿年。这个时期，是侏罗纪晚期，恐龙盛行的时代。所以，我们说娃娃鱼是与恐龙同一时代生存并延续下来的珍稀物种，是生物界中的“活化石”。
大鲵比较“害羞”，白天很小出现，基本都呆在流溪里的洞穴内，晚上就开始活跃了。所以眼睛对它们来说，起到的作用不大。大鲵视力不佳，只能借头和身体去感知水压变化来捕食猎物。水里常见的动物，都是它们的菜。它们喜欢吃河流中的虾、蟹、鱼、蛙，甚至水蛇和水生昆虫，有时运气好也吃上老鼠和鸟类。它们喜欢在滩口石堆中守株待“鱼”。一旦发现猎物经过时，便进行突然袭击，用它们又尖又密的牙齿，死死咬住猎物，然后将其囫囵吞下。成年的大鲵食量很大，一顿可以吃体重的五分之一或更多。但是环境温度低的时候，它们新陈代谢却缓慢。在食物缺乏时，大鲵超能抗饿，据说两三年不吃东西也不会饿死。
娃娃鱼的生活习性为：
生性凶猛，肉食性，以水生昆虫、鱼、蟹、虾、蛙、蛇、鳖、鼠、鸟等为食。捕食方式为“守株待兔”。它的牙齿不能咀嚼，只是张口将食物囫囵吞下，然后在胃中慢慢消化。
大鲵一般都匿居在山溪的石隙间，洞穴位于水面以下。夜间静守在滩口石堆中，一旦发现猎物经过时，便进行突然袭击，因它口中的牙齿又尖又密，猎物进入口内后很难逃掉。娃娃鱼有很强的耐饥本领，饲养在清凉的水中二、三年不进食也不会饿死。它同时也能暴食，饱餐一顿可增加体重的五分之一。食物缺乏时，还会出现同类相残的现象，甚至以卵充饥。平时躲躲藏藏，喜欢把身体的颜色和周围的石子一样，免得天敌发现它。娃娃鱼小时候用的是鳃呼吸，长大后用肺呼吸。娃娃鱼栖息于山区的溪流之中，在水质清澈、含沙量不大、水流湍急并且要有回流水的洞穴中生活。