冬虫夏草菌的子囊孢子为多细胞的针状物，由子囊散出后产生横隔，每段萌发，产生芽管，侵入昆虫的幼虫体内，蔓延发展，破坏虫体内部的结构，把虫体变成充满菌丝的僵虫，冬季形成菌核，夏季自幼虫体的头部长出棍棒状的子座，子座上端膨大，近表面生有许多子囊壳，壳内生有许多长形的子囊，每个子囊具2—8个子囊孢子，通常只有2个成熟，子囊孢子细长、有多数横隔，它从子囊壳孔口散射出去，又继续下一个周期的循环。

冬虫夏草，又称冬虫草、虫草，它是麦角菌科冬虫夏Cordycrps sinensis（Berk.）Sacc.寄生在幼虫蛾科昆虫幼虫上的子座及幼虫尸体的复合体。

冬虫夏草主要生弛高海拔的森林草甸或草坪上；由于土质的缘故，生弛森林草甸的上冬虫夏草颜色以暗黄棕色为主，生弛草原上的冬虫夏草则以黄棕色为主；前者以四川、云南、甘肃产为多，后者以西藏、青海产为多。

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野生冬虫夏草是一种传统的名贵滋补中药材，与天然人参、鹿茸并列为三大滋补品。它药性温和，一年四季均可食用，老、少、病、弱、虚者皆宜，比其他种类的滋补品有更广泛的药用价值。

每年的农历四至五月间，积雪溶化的时候，便是冬虫夏草采收的季节，此时冬虫夏草出苗未超过一寸，如果过了这个时节，则会苗枯死，其它杂草也会生长，冬虫夏草则踪影全无；冬虫草采收时要除去附在虫体上的黄色腊衣和其它杂质，凉干或晒干；传统的包装方法是以6～8条，用小红绳扎成一小捆（小子）。