人类利用升降工具运输货物、人员的历史非常悠久。早在公元前2600年，埃及人在建造金字塔时就使用了原始的升降系统，这套系统的基本原理至今仍无变化：即一个平衡物下降的同时，负载平台上升。早期的升降工具基本以人力为动力。1203年，在法国海岸边的一个修道院里安装了一台以驴子为动力的起重机，这才结束了用人力运送重物的历史。英国科学家瓦特发明蒸汽机后，起重机装置开始采用蒸汽为动力。紧随其后，威廉·汤姆逊研制出用液压驱动的升降梯，液压的介质是水。在这些升降梯的基础上，一代又一代富有创新精神的工程师们在不断改进升降梯的技术。然而，一个关键的问题始终没有得到解决，那就是一旦升降梯拉升缆绳发生断裂时，负载平台就一定会发生坠毁事故。
按扶手装饰分类 1）全透明式：指扶手护壁板采用全透明的玻璃制作的自动扶梯，按护壁板采用玻璃的形状又可进一步分为曲面玻璃式和平面玻璃式。 2）不透明式：指扶手护壁板采用不透明的金属或其他材料制作的自动扶梯。由于扶手带支架固定在护壁板的上部，扶手带在扶手支架导轨上作循环运动，因此不透明式其稳定性优于全透明式。主要用于地铁、车站、码头等人流集中的高度较大的自动扶梯。 3）半透明式：指扶手护壁板为半透明的，如采用半透明玻璃等材料的扶手护壁板。 就扶手装饰而言，全透明的玻璃护壁板具有一定的强度，其厚度不应小于6mm，加上全透明的玻璃护壁板有较好的装饰效果，所以护壁板采用平板全透明玻璃制作的自动扶梯占绝大多数。
自动扶梯在空载情况下的运行速度，是制造厂商所设计确定并实际运行的速度。 自动扶梯倾斜角α小于30°时，其额定速度不应超过0.75m/s ，通常为0.5m/s、0.65 m/s和0.75 m/s ； 自动扶梯倾斜角α大于30°，但不大于35°时，其额定速度不应超过0.5m/s且提升高度h不大于6m。 倾斜角α 梯级运行方向与水平面构成的角度，通常自动扶梯的倾斜角为30°和35°两种。 自动扶梯的倾斜角α一般不应超过30°，当提升高度不超过6m，额定速度不超过0.5m/s时，倾斜角α允许增至35°。
在自动扶梯的出入口，应有充分畅通的区域，以容纳进（出）自动扶梯的乘客，该区域的宽度应大于或等于扶手带中心线之间的距离，其在深度方向，从自动扶梯的扶手带端部起，向外延伸至少2.5m。 若该通行区域的宽度达到扶手带中心距b1的两倍以上，则其深度方向尺寸可减至2m。 设计人员应将该通行区域视为整个交通输送系统的一部分，因此实际上有时需要适当增大。 梯级、踏板上方的高度 自动扶梯的梯级上方，应有不小于2.3m的垂直净通过高度。该净高度应沿整个梯级、踏板的运动全行程，以保证自动扶梯的乘客无阻碍的通过。