截牌是利用特殊的牌技，通过把牌适当的截在一定的位置，从而控制牌的分布。这种手法需要高超的技巧和快速反应能力，因此非常难以被识别。不过，在游戏的过程中，我们可以增加洗牌的次数和使用不同的洗牌方式来降低这种方法的效果。
首先取出东、南、西、北四张风牌各一张（三人则去掉北风），将它们正面朝下放在桌上，适当搅混之后四（或三）人各抽一张，抽到的牌就决定玩家的方位（中国麻将称为“抓位”）。抽到东风的人先随便坐下，然后从他开始，沿着逆时针方向依序是抽到南风、西风和北风的玩家（自然方位中，东南西北的方位是按顺时针方向排列的，但麻将中是逆时针，此处要注意）。也有的是先随便指出一张位子留给抽到东风的人，沿逆时针依次将位子留给抽到南风、西风和北风的玩家，然后四（或三，以下不再赘述）人进行抽牌，后根据抽到的牌对号入座。
将所有牌都盖好放在桌上，然后分配点棒，起始的时候每个玩家都会分配到一样的点数，称为“持有点”（持ち点）或“配给原点”，普遍的是25000点（三人麻将为35000点），那样是万点1支、五千点1支、千点9支、百点10支（也有的是万点1支、五千点2支、千点4支、百点10支，三人麻将增加1支万点棒）。如果持有点不同（部分规则20000点或30000点），就要改变点棒配置的数目（一般改变千点点棒的数目，数额较大时也可以改变其它点棒的数目）。分配好的点棒放在每个人面前的抽屉里或旁边的方盘中。
在每一局的麻将游戏当中，四个玩家当中都会有一个人当庄家，而其他三人则为闲家。在一整场麻将游戏当中个当庄家的人被称为起家。首先要通过掷骰子来决定谁当起家。
对于每个玩家来说，坐在他左边的玩家称为他的“上家”，坐在右边的玩家称为“下家”，而坐在对桌的玩家称为“对家”或“对面”。自己称为“自家”，而其他三人合称为“他家”。骰子掷出的点数，是从自家开始，沿逆时针的方向计算以决定是谁。例如骰子掷出小的两点（两颗骰子不可能掷出一点），那么从自家开始算就会得到下家。如果掷出七点，一路数下去就会得到对家，依此类推。