当工业品的外观设计属于一项新的发明创造时，毫无疑问应当受到专利法的保护。许多国家，包括中国和美国，都赋予了外观设计以专利权的保护。《中华人民共和国专利法》第2 条第1款规定:"本法所称的发明创造是指发明、实用新型和外观设计。"美国专利法第16章也专门规定了对于外观设计专利的保护，与发明专利和植物专利相并立。根据中华人民共和国专利法第2条第4款，外观设计是指"对产品的形状、图案或者其结合以及色彩与形状、图案的结合所作出的富有美感并适于工业应用的新设计"。
外观设计是就产品的外观所做出的设计。所谓产品，就是人工制造出来的一切物品。但是，对于外观设计专利来说，其要求外观设计"适于工业上应用"，这意味着采用了其外观设计方案的产品应当能在产业上并形成批量生产。如果不能批量复制生产，不具有工业实用性，则不能申请专利。
关于商品包装和外观设计的不同，可以举一些事例予以说明。1960年4月，美国专利商标局批准，将可口可乐饮料瓶的外形作为商标予以注册。在中国，许多人误以为这是以工业品外观设计注册为商标。然而，美国的有关论著却明白无误地指出，这是以商品的包装注册为商标。其实，仔细一想就会明白，这里的商品是饮料而不是瓶子，瓶子仅仅是商品的包装，而不可能是就饮料（产品）作出的外观设计。中国也有类似的事例。比如，装有六神丸的葫芦型小瓷瓶和装有茅台酒的瓷瓶，都是有识别性的包装瓶。但它们也仅仅是商品的包装，而不是六神丸或茅台酒的外观设计。
产品外观设计的三个关键点:
1.随着科学技术的发展，材料的特性和加工方法越来越多，产品设计者需要掌握不同材料的特性和加工方法。产品外观设计要点。
2.色彩可以通过网络用户的感官直接将设计师的设计管理信息传达给用户，对用户之间是否想占有产品发展起到根本的作用。
3.产品进行外观设计的核心是产品发展形态设计。 产品设计师在系统中进行市场研究和分析，在产品设计的基础上对设计进行定位。 创新和尺寸感是产品设计的基本要求。